再者，上有老太太做主，哪里轮得到她一个小丫鬟忧心。
即便姑娘当真跟了芸二爷又如何？自己只管尽心服侍便是。
想到这里，心头倏然一松，脚步也轻快起来，匆匆向前方那道身影赶去。
姑苏城，林氏旧宅。
厅堂里刚送走一批族亲。
贾云费了些银钱打点，林家众人倒也未曾滋事——谁都明白，京城荣国府的门第，不是寻常人家能撼动的。
待人散尽，贾云揉了揉额角。
连周旋数，应付宗亲并非易事。
他正舒展筋骨，却见黛玉领着紫鹃与雪雁步入堂中。”芸哥哥辛苦了。”
黛玉轻声说着，从紫鹃手中接过一盏温茶，递到他面前。
贾云接过茶盏，饮了半口，含笑摇头：“妹妹何必说这些见外的话。
这些本是我当做的，何来辛苦？”
这几得他宽慰，黛玉眉间郁色散了不少，此时唇边浮起浅浅笑意：“辛不辛苦，玉儿心里清楚得很。”
话音未落，贾琏自门外踱步进来：“芸哥儿、林妹妹，姑父的后事既已办妥，不知咱们何时动身返京？”
贾云闻言，眉头微不可察地蹙了蹙：“琏二叔，妹妹身子尚弱，还需将养几再上路。”
虽知黛玉近来气色渐佳，他仍不愿让她旅途劳顿。
贾琏倒也不急，只慢悠悠道：“也罢，那就多歇两。”
心中却暗忖：回京之后，自有你的麻烦。
这趟南下扬州，林家偌大家业，他竟半文未得，早对贾云积了满腹怨气。
待贾琏离去，黛玉眼中浮起忧色：“芸哥哥，回去之后……你该如何向老太太交代？”
一旁紫鹃听了，不禁眉头轻动——姑娘这话，分明已将芸二爷当作倚靠。
随即却又释然：既已想通，何须再多思量？往后只管悉心侍奉姑娘便是。
紫鹃的神情落入贾云眼中，他心中微动，暗自赞许。
慧紫鹃这称号果然不虚，倘若她此刻仍旧固执不明，那便真不能让她继续待在黛玉身边了。
贾云侧过脸，温声向黛玉说道：“妹妹无须挂虑，你手头的银钱好生收着，以备不时之需。
余下那八十万两，便交由老祖宗安排罢，也算尽了你一份孝心。”
这原是贾云与林如海早先议定的安排。
八十万两，权当是买下贾云考取功名之前的一份安宁。
黛玉听了，微蹙的眉尖轻轻松开，唇边浮起清浅的笑意：“便照芸哥哥说的办。”
她信得过贾云，信他能妥当周旋与贾母之间的往来。
神京城里，荣国府内。
荣庆堂中灯火通明。
贾母、贾赦、贾政皆聚在此处。
贾母捏着贾琏寄来的信笺，面色忽明忽暗，半晌才开口：“如海怎会收芸哥儿做入室**，还将林家一应事务都交到他手中？琏儿这回去，竟半点不上手。”
王夫人脸色沉得似水，冷声道：“芸哥儿当初主动请缨南下扬州，莫非早存了私吞林家产业的心思！”
贾赦原本盼着贾琏这趟回来，自己能从中得些好处，不想半途冒出个碍事的，顿时火起：“那小畜生简直是痴心妄想，狂妄至极！待他回府，定要好生惩治！”
贾政却摇头劝道：“兄长暂且息怒。
芸哥儿未必是如此不堪之人，一切待他归来，自有分晓。”
贾母亦蹙眉沉吟：“芸哥儿不是糊涂人。
他一介布衣，何苦给自己招来这样大的麻烦？即便真是如海的**，若没有荣国府在后头撑着，只怕早被外人啃得连骨头都不剩。
他断不会蠢到这般地步。”
王熙凤闻言轻笑，语调明快：“老祖宗说得在理。
芸哥儿在外头能把事情办得那般漂亮，必然是个有算计的。
再说，即便他真生了异心，凭他一个无官无职的，难道还能飞出咱们的手掌心不成？”
贾母听罢，神色渐缓：“凤丫头这话倒是。
或许，倒是咱们多心了。”
贾赦心里却另有一番计较。
即便贾云回来将林家家财全数上交，那些银子也落不到他手里，终归要归入贾母掌管。
以贾母向来偏疼二房的心思，将来这些只怕尽数便宜了二房。
越想越恨，贾赦忍不住又道：“无论如何，贾云擅自做主便是过错，回来总该有些惩戒才好。”
他那点心思，贾母岂会看 ** ？淡淡瞥了他一眼，道：“你也累了，先回去歇着罢。”
贾赦脸色一僵，知道这是逐客之意，心头恼火，却不敢在贾母面前造次，只得低头讪讪退了出去。
宁国府内，贾珍自被贾云所害以致失了男儿本，心头便如毒藤缠绕，渐畸变。
他时常无端暴怒，府中仆役稍有不顺便遭鞭笞叱骂，连亲生儿子贾蓉亦难逃拳脚。
秦可卿这些时倒得了清净。
贾珍再未踏足她屋中纠缠，那悬了多时的惊惶渐渐落定，只是偶有一抹清瘦身影掠过心间，惹人恍神。
这贾珍刚责打过贾蓉，忽想起贾云，阴着脸问：“那芸哥儿近来在何处走动？”
贾蓉跪得膝上青紫，低声答：“回父亲，芸哥儿受荣国府老太太差遣，往江南扬州去了。”
贾珍听罢冷笑：“躲到江南图清闲？我偏不教你如意。”
香满园酒楼里，倪二与几条粗莽汉子围坐一桌。
倪二沉声道：“宁国府那边出手了。
按芸二爷走前的吩咐，咱们收拾妥当，暂且离了这酒楼。”
一名唤张龙的汉子瞪眼道：“二哥！芸二爷对兄弟们恩义深重，带咱们从刀口混饭到今安生，岂能眼睁睁看他受宁国府欺压？那贾珍卑劣至此，竟对同族使这等下作手段！不如拼个痛快！”
倪二浓眉一拧，斥道：“休要糊涂！拿什么去拼？芸二爷再三交代不得妄动。
既跟了二爷，便该听令行事。
谁若逞强误了二爷大局，我倪二头一个不容！”
众人相视片刻，齐齐抱拳：“但凭二哥吩咐。”
荣国府那厢，王夫人坐在暖榻上，并未将贾云之事放在心上。
她料定贾云终究拗不过府中权势，倘真有异心，老太太自会处置。
此刻王夫人满心记挂宫里的元春。
自十四岁小选入宫，忽忽已过十载。
原指望甄贵妃提携，女儿能挣得妃位光耀门楣，谁知十年蹉跎，元春至今仍不过是皇后宫中一名女吏。
眼见女儿年纪渐长，将至放还出宫之期，王夫人如何不急？
周瑞家的在一旁觑见她眉头深锁，轻声劝道：“太太若有烦忧，不如说出一二，莫闷坏了身子。”
王夫人长叹：“还能为何？自是元丫头的前程。
眼看她出宫之将近，教我怎能不忧。”
周瑞家的一转念，忽然笑吟吟地开口：“太太可记得，大 ** 是大年初一降生的，那命格本就不同寻常。
这般贵气，往后必有更大的前程等着呢。
太太何不去老太太那儿探探口风？说不定里头藏着什么转机也未可知。”
王夫人听罢，心头倏地一亮。
是了，当初送元春入宫，原是老太太的主意。
如今这般光景，老太太却不见着急，莫非真留着什么后手？这事关贾家的前程，她无论如何也该去问个明白。
荣庆堂里静悄悄的。
贾母正合眼养神，鸳鸯轻步走近，低声道：“老太太，太太来了。”
贾母缓缓睁开眼：“让她进来吧。”
片刻，王夫人踏进内室，目光轻轻扫过鸳鸯。
鸳鸯会意，悄无声息地退了出去。
贾母见她这般情状，便问：“老二媳妇，这个时辰过来，是有什么要紧事？”
王夫人上前扶贾母坐正了些，才轻声开口：“老太太，元春入宫转眼已十年了。
眼看着她年纪渐长，若再没什么动静，只怕……我这心里总是不踏实。”
贾母静了片刻，才慢慢道：“是啊，十年了，她还只是个女史。”
王夫人紧接着说：“老太太，您得替她想条出路才是。
元春的前程，牵动着整个府里的将来，总不能就这样让她默默无闻地出宫啊。”
贾母又沉默了好一会儿，终是叹了口气：“为了这个家，有些事我也不能再瞒着了。
你可知东府那边秦可卿……究竟是什么来历？”
王夫人一愣：“不是秦业从养生堂抱回来的女儿么？”
贾母摇了摇头：“她是忠义亲王留下的血脉。
这件事，我本打算带进棺材里的，如今为了咱们荣国府，也顾不得许多了。”
她声音压低了些，将往事缓缓道来。
王夫人听得怔住，万万没想到秦可卿的身份竟如此显赫，更心惊于贾家当年的大胆。
可她仍不解：“老太太，这……这和元春有何关联？”
贾母看了她一眼，神色凝重：“忠义亲王过世后，太上皇对其子格外眷顾，封了宁郡王，百般疼爱。
这位郡王向来以正统自居，早已惹得当今圣上不悦。
你说，若是元春将秦可卿的真实身世奏报上去，圣上会如何待她？”
王夫人眸中倏地闪过一道亮光。
秦可卿的身世——忠义亲王与风尘女子所生的私生女，本就是皇室一道不愿示人的伤疤。
若能在恰当时机将此事掀开，定能挫一挫宁王的气焰。
圣上若知晓此事由贾家揭出，必然龙颜大悦，对元春的封赏只怕立刻就会下来。
她嘴角不自觉弯起，声音也轻快了几分：“到底还是老太太谋算深远，儿媳这就去安排妥当。”
说罢便急急转身出去了。
贾母望着她消失在门廊尽处的背影，几不可闻地轻叹一声，眼底掠过一丝复杂的情绪。
四月初九，正值贾政寿辰。
荣国府内张灯结彩，宾客盈门，一众与贾家同属开国勋旧世交的府邸皆遣人来贺，前厅宴席上觥筹交错，热闹非凡。
后宅花厅里，贾母正陪着南安太妃、北静王太妃等几位老封君说话叙旧，言笑晏晏间，却见贴身大丫鬟鸳鸯步履匆忙地走了进来，附在贾母耳边低声道：“老太太，前头传来消息，老爷被宫里来的天使急召入宫了。”
贾母闻言，神色微微一滞。
自老太爷贾代善去世后，荣国府门庭渐冷落，莫说面圣，连正式的旨意都多年未曾接过。
此番突然宣召，是福是祸，实在难以预料。
席间诸位诰命夫人察言观色，见状纷纷寻了由头起身告辞。
不过片刻，方才还笑语喧哗的花厅便安静下来。
虽心中隐约猜到此事或与元春有关，贾母与王夫人对坐无言，仍旧感到一阵阵心焦。
天威难测，宫门深深，每一步都如履薄冰。
时间在忐忑的等待中一点点流逝。
终于，管家赖大气喘吁吁地奔至荣庆堂外，不及进门便“扑通”
跪倒在地。
贾母不等他开口，已急急探身问道：“快说！宫里究竟传来了什么消息？”
赖大抬起头，脸上是抑制不住的狂喜，声音都因激动而有些发颤：“给老太太、太太道天大的喜！宫里刚传出的旨意，咱们家大姑娘晋封为凤藻宫尚书，加赐‘贤德妃’尊号！老爷特意让小的速速回府禀报，请老太太、太太即刻按品级大妆，预备进宫叩谢天恩呢！”
贾母悬着的心这才重重落下，顷刻间容光焕发，扬声道：“好！传我的话，合府上下，不论主子奴才，一概赏发三个月的月钱！”
一旁的王夫人听闻，简直喜得心花怒放，连来的忧惧一扫而空，不自觉间，腰背挺得更直，往那勋贵夫人的气度威仪又重新回到了身上。
正当荣国府沉浸在这突如其来、鲜花着锦般的泼天富贵中时，远在江南苏州的林家老宅，却是另一番静谧光景。
幽静的花园里，黛玉穿着一袭雨过天青色的织金缎裙，裙摆上疏落绣着几丛墨竹，身影纤袅。
她如云的黑发间只斜斜了一支素雅的镂空玉簪，垂下细细的金色流苏，脸上未施脂粉，却眉目宛然如画，虽年纪尚小，已自有一段天然的 ** 态度。
她手中执着一卷诗集，正读得入神，侍立在侧的紫鹃和雪雁也静静守着，不敢扰她清静。
“二爷来了。”
紫鹃见回廊那端转出贾云的身影，忙上前福身行礼。
黛玉从书卷上抬起眼睫，瞥了来人一下，随即又垂下目光，仿佛重新沉入字句之中。