长春宫的子，比浆洗房更安静，也更危险。
苏清越被安排在偏殿的耳房，与另外两个三等宫女同住。房间比浆洗房的通铺略大些，有扇朝北的小窗，窗外是一堵高墙，终不见阳光。空气里永远浮着赵贵妃殿里那股甜腻的腐香，像一层看不见的蛛网，黏在皮肤上，洗不掉。
她的差事很简单：每卯时初刻起身，去主殿外候着，等赵贵妃醒来，进去伺候梳洗。然后整理妆奁，擦拭器物，再就是守着熏笼，确保殿内的香气浓度恰到好处——不能淡了让贵妃不悦，也不能浓了呛着来客。
这差事看似清闲，实则每一步都是陷阱。
第一次整理妆奁时，苏清越就察觉到了异常。
赵贵妃的妆奁是紫檀木的，四角包着鎏金铜片，锁扣处嵌着一小块羊脂玉。打开时，里面分三层：上层是各色胭脂水粉，中层是金银首饰，下层本该是空置的收纳格，但苏清越的手指触到底板时，感觉到了细微的凹凸。
她不动声色地合上妆奁，继续擦拭妆台上的器物。铜镜、象牙梳、青玉柄的拂尘，还有那只秘色瓷瓶——瓶身温润，海棠花纹在晨光里仿佛活了过来，花瓣的脉络清晰可见。她拿起瓷瓶，指尖摩挲着瓶底。那里没有年款，只有一道极浅的划痕，像是被人用指甲反复刮过。
“那是前朝官窑的物件。”一个声音在身后响起。
苏清越转身，看见翠缕倚在门框上，手里端着一盘新摘的栀子花。她的眼神在苏清越脸上扫过，又落在秘色瓷瓶上。
“贵妃娘娘喜欢前朝的东西？”苏清越轻声问。
“娘娘喜欢什么，轮不到你问。”翠缕走进来，将栀子花放在妆台一角，“你只需记住，这殿里的每一样东西，都有它的来历。碰坏了，十条命也赔不起。”
她说完，瞥了一眼妆奁，转身走了。
苏清越等她脚步声远去，才重新打开妆奁。这次她用了点力，指甲抠进底板边缘的缝隙——很紧，但并非严丝合缝。她从发间拔下那磨尖的银簪，小心翼翼地探入缝隙。
底板松动了。
她掀开底板，下面是一层薄薄的夹层。夹层里没有金银珠宝，只有一张对折的、泛黄的纸。纸很脆，边缘已经起了毛边。她展开纸，上面是用朱砂绘制的半幅地图——山脉的轮廓，河流的走向，还有几处用墨笔标注的符号。
她的呼吸停了一瞬。
那些符号，她见过。在长命锁里的那张油布上，同样的扭曲线条，同样的排列规律。只是这张图更详细，其中一处矿洞的入口旁，画了一个小小的骷髅头，骷髅头的眼眶里点着一点鲜红的朱砂，像一滴凝固的血。
地图下方有一行小字，字迹潦草，像是仓促间写下的：
“丙申年七月十五，子时，旧矿口开，祭三十人。”
丙申年——是三年前。正是父亲下狱的前一年。
苏清越将地图原样折好，放回夹层，盖好底板。手指在颤抖，她用力握紧，指甲陷进掌心。疼痛让她清醒。
赵贵妃知道。她不仅知道银矿的存在，还知道“祭矿”的具体时间和人数。她留着这张图，是为了什么？威胁？自保？还是……
殿外传来脚步声。
苏清越迅速合上妆奁，拿起拂尘，佯装擦拭妆台。进来的是个面生的太监，约莫四十来岁，穿着深蓝色的宦官服，腰带上挂着一枚铜牌——是御前的人。
“贵妃娘娘可在？”太监的声音尖细，带着御前特有的倨傲。
“娘娘去太后宫里请安了。”苏清越垂首答道。
太监打量了她一眼，从袖中摸出一封火漆封口的信函，放在妆台上。“等娘娘回来，把这个交给她。记住，必须亲手交到娘娘手里，不得经他人之手。”
他说完，转身就走。走到门口时，又回头看了一眼那只秘色瓷瓶，眼神里闪过一丝极快的东西——像是恐惧，又像是厌恶。
苏清越等他的脚步声消失在宫道尽头，才走到妆台前。信函是普通的官封，火漆上印着模糊的纹样，看不清具体图案。她拿起信函，凑到鼻尖——没有墨香，反而有一股极淡的硫磺味。
硫磺。矿洞里常用的东西。
她没有拆信，只是将信函放在妆台显眼处，继续擦拭器物。但心思已经全在那封信上。御前的太监，给贵妃送带硫磺味的密函，还特意强调必须亲手交付。这意味着什么？
午时过后，赵贵妃回来了。
她脸色不太好，进门就褪了披风，歪在贵妃榻上。翠缕赶紧端上温好的燕窝，她却挥挥手，示意都退下。
殿里只剩下她和苏清越。
“信呢？”赵贵妃闭着眼问。
苏清越将信函呈上。赵贵妃接过，用指甲挑开火漆，抽出信纸。她看得很慢，嘴角渐渐浮起一丝冷笑。看完后，她将信纸凑到烛火上，看着它烧成灰烬。
“王德全送来时，说了什么？”她问。
“只说必须亲手交到娘娘手里。”
“没别的？”
“没有。”
赵贵妃睁开眼，目光落在苏清越脸上。“你不好奇信里写了什么？”
“奴婢不敢。”
“是不敢，还是不想？”赵贵妃坐起身，赤脚踩在金砖上，走到苏清越面前。她比苏清越高半个头，俯视时，眼神像冰锥，“苏清越，本宫调你来长春宫，不是让你当个木头人。本宫要你用你这双眼睛看，用你这颗脑子想。”
她伸手，指尖划过苏清越的左眼角，“你父亲当年，就是看得太多，想得太多，才丢了命。但你和他不一样——你是个女人，还是个罪奴。在这宫里，女人和罪奴要想活，就得比男人、比主子更聪明。”
苏清越抬起眼，直视赵贵妃。“娘娘想要奴婢看什么？想什么？”
赵贵妃笑了。这次的笑里，没有玩味，没有嘲讽，只有一种冰冷的、近乎绝望的清醒。
“看这宫里每个人都在演什么戏，想他们演戏是为了什么。”她转身走回榻边，从枕下摸出一个小瓷瓶，扔给苏清越，“打开闻闻。”
苏清越拔开瓶塞。一股清冽的香气涌出，像雪后的松针，又像初绽的寒梅。但在这清冽之下，藏着一丝极淡的甜腻——和殿里那股腐香同源，但更隐蔽。
“这是皇后赏的安神香。”赵贵妃说，“每月初一，各宫嫔妃都能领到一份。本宫用了三年。”
苏清越的心沉了下去。她想起现代接触过的一起投毒案，凶手将慢性毒药掺入受害者常使用的护肤品中，历时数年才发作。
“娘娘怀疑这香有问题？”
“不是怀疑，是确定。”赵贵妃的声音很平静，“太医院的院判是皇后的人，每回请平安脉，都说本宫体寒，需长期调理。可本宫入宫前，身子好得很。”
她顿了顿，看向窗外。“这宫里，不想让本宫有孕的人太多了。皇后是一个，太后……或许也是一个。”
苏清越握紧瓷瓶。瓶身冰凉，但她的掌心在出汗。
“娘娘为何告诉奴婢这些？”
“因为本宫需要一个人，一个和这宫里所有人都没有牵扯的人，来帮本宫查清楚。”赵贵妃转过身，眼神锐利如刀，“你父亲因银矿而死，本宫因这香而不孕。我们都被人用不见血的方式，夺走了最重要的东西。苏清越，你想不想知道，夺走这些东西的，是不是同一只手？”
殿内安静得能听见烛芯爆开的噼啪声。
苏清越看着赵贵妃的眼睛。那双漂亮的凤眼里，此刻没有娇媚，没有凌厉，只有一种孤注一掷的疯狂。她在赌，赌苏清越对真相的执念，赌那份父之仇足以让这个罪奴成为她的刀。
而苏清越知道，自己别无选择。
“奴婢该怎么做？”她听见自己问。
赵贵妃从妆奁的夹层里取出那张矿脉图残片，放在苏清越手中。“七月十五，中元节，旧矿口会开。按照惯例，那天要‘祭矿’。祭的是谁？为什么偏偏是那天？这张图你收好，有机会去浆洗房，找一个小太监，叫小顺子。他叔叔当年死在矿上，他知道一些事。”
苏清越接过残片。纸张脆薄，朱砂绘制的线条像血管一样在她掌心蔓延。
“还有，”赵贵妃压低声音，“李公公给你的参片，不要再吃。司礼监里，有人想保你，也有人想让你永远闭嘴。”
“娘娘怎么知道参片的事？”
赵贵妃笑了，笑容里有一丝讥诮。“这宫里，没有秘密。尤其是李公公那样的人，他每走一步，都有无数双眼睛盯着。”她走到窗边，推开一条缝，冷风灌进来，吹散了殿内的甜腻香气，“你以为他为什么缺一手指？那是先帝时期，一桩‘银棺案’留下的。有太监目睹了银矿的秘密，被封进灌了银的棺椁里殉葬。李公公当时也在场，他断指，是为了从棺椁缝隙里抠出那太监临死前塞出来的。”
苏清越的脊背窜上一股寒意。
“上写了什么？”
“不知道。李公公从未对人说过。”赵贵妃关窗，转身看着她，“但自那以后，他就成了先帝最信任的人之一。先帝驾崩前，留了一道密旨给他。密旨的内容，连当今圣上都不知道。”
殿外传来脚步声，翠缕的声音在门外响起：“娘娘，御膳房送点心来了。”
赵贵妃恢复了一贯的慵懒神态，挥挥手：“本宫累了，点心撤了吧。苏清越，你去浆洗房，把本宫那件雪青色的襦裙取回来，就说要改绣样。”
“是。”
苏清越退出殿外，手里紧紧攥着那张残片。掌心被纸张边缘割得生疼，但这疼痛让她清醒。
从长春宫到浆洗房，要经过御花园西侧的那堵“哭墙”。她刻意放慢脚步，在墙处停下。
晨雾早已散尽，阳光照在剥落的墙皮上，那些暗红色的砖像一块块涸的血痂。墙的土壤果然比别处颜色深，她蹲下身，用手指拨开表面的浮土——下面是一层黏腻的黑泥，散发着淡淡的腥气。
不是雨水，是血。长期渗血才能让土壤变成这样。
她捡起一片碎瓷。秘色瓷，釉色温润，断裂处有细微的气泡。她将瓷片翻过来，背面沾着一点暗褐色的污渍，已经渗进了瓷胎的孔隙里。
是血，氧化了很久的血。
“苏姐姐？”
一个怯生生的声音在身后响起。
苏清越转身，看见一个瘦小的太监站在三步外，约莫十三四岁，脸上还带着稚气，眼睛很大，眼神里满是惶恐。他穿着浆洗房最低等太监的灰布衣服，袖口磨得发白。
“你是小顺子？”苏清越站起身。
小太监点点头，左右看了看，压低声音：“贵妃娘娘让您来找我？”
“是。”苏清越从袖中取出那张残片，展开一角，“你认得这个吗？”
小顺子的脸色瞬间白了。他猛地后退两步，嘴唇哆嗦着：“这、这是……矿图？您怎么会有这个？”
“你别怕。”苏清越收起残片，“我只想知道，七月十五中元节，旧矿口开，祭三十人——是什么意思？”
小顺子的眼泪一下子涌了出来。他用力抹了把脸，声音带着哭腔：“我叔叔……我叔叔就是那年七月十五被送进去的。他们说他是病死的，可我知道不是……他被送进去前，偷偷跟我说，矿洞底下有东西，吃人……”
“吃人？”
“不是真的吃，是……”小顺子凑近些，声音压得极低，“是银矿炼化要用到水银，矿工常年吸入水银气，会发疯，会自残。管事的怕事情泄露，就把那些疯了的、病了的，在中元节那天集中送到旧矿口，封死在里头。说是祭山神，其实是灭口。”
苏清越的心脏像被一只冰冷的手攥紧了。
“你叔叔还说了什么？”
“他说……矿上的账不对。产出的银子，有一半不知去向。他怀疑有人私开矿脉，偷偷运出去。”小顺子从怀里摸出一块脏兮兮的布帕，打开，里面是一小块黑色的矿石，“这是叔叔偷偷藏起来的，说是从私矿里捡的。苏姐姐，您父亲当年查的，是不是就是这个？”
苏清越接过矿石。很沉，表面有银白色的金属光泽，但夹杂着暗红色的斑纹——是朱砂矿。银矿常与朱砂矿共生，朱砂可炼水银。
她忽然想起父亲密信里那些褪色的朱砂字迹，想起李公公参片油纸上沾的银粉，想起王德全送来的那封带着硫磺味的密函。
所有的碎片，正在慢慢拼凑成一幅恐怖的图景。
“小顺子，”她将矿石还给他，“这块石头你收好，别让任何人看见。七月十五之前，我会再来找你。”
小顺子用力点头，将矿石包好塞回怀里，转身跑开了。他的背影瘦小得像一片枯叶，很快消失在宫墙拐角。
苏清越站在原地，看着那堵哭墙。阳光照在墙的黑泥上，泛起一层油腻的光。风穿过墙头的枯藤，发出呜呜的声音，像无数个冤魂在哭。
她转身往浆洗房走，脚步很稳，但心里那团火已经烧到了喉咙。
取回雪青色襦裙时，张嬷嬷不在，只有几个宫女在井台边洗衣。苏清越将襦裙叠好，正要离开，目光忽然落在井台边缘——那里放着一个油纸包，和早上李公公给的那个一模一样。
她走过去，拿起纸包。很轻，但折痕处沾着的银粉更多，在阳光下泛着刺眼的光。她打开纸包，里面是三片参片，但参片的颜色不对——不是正常的淡黄色，而是泛着诡异的暗红。
她用指尖捏起一片，凑到眼前。参片的纹理里，嵌着极细的朱砂粉末。
褪色朱砂需用银粉调制才能持久。但如果将朱砂直接掺入载体，遇热或遇，就会显影。
这是双重密信。银粉是显影剂，朱砂才是真正的信息。
她将参片收进怀里，快步离开浆洗房。回到长春宫耳房时，同屋的两个宫女都不在。她闩上门，从怀中取出参片，又拿出那银簪，将参片放在窗下的光斑里。
阳光透过窗纸，照在参片上。暗红色的朱砂粉末渐渐变得清晰，它们不是随意散布的，而是排列成一组组细小的数字和符号。
苏清越盯着那些符号，呼吸渐渐急促。
她认得这个。这是父亲独创的账目校验公式，用于核对矿产量与运输记录是否吻合。公式的最后，是一个期：丙申年七月十五。
以及一个地名：黑水崖。
黑水崖——矿脉图残片上，那个画着骷髅头的矿洞入口旁，就标着这三个小字。
窗外传来钟声，是未时三刻的报时。
苏清越将参片用油纸重新包好，藏进床铺下的砖缝里。她走到窗边，推开一条缝，看向御花园的方向。
天空不知何时阴了下来，乌云从西北方压过来，像一块巨大的铅板，沉沉地盖在宫殿上空。风里带着雨前的土腥气，还有一丝极淡的、若有若无的甜腻腐香。
那是从长春宫主殿飘出来的香气，此刻闻起来，像极了坟墓里开出的花。
她闭上眼，父亲的脸在黑暗中浮现。不是现代的父亲，是这具身体的父亲，那个因查银矿而死的户部尚书苏文谦。他的眼睛很亮，眼神里有她熟悉的东西——对真相的执着，对正义的信仰，还有一丝赴死前的决绝。
“活下去。”她听见自己低声说，“活得久一点，再久一点。”
直到看见该看见的东西。
直到让该付出代价的人，付出代价。
雨开始下了。先是细密的雨丝，很快变成瓢泼大雨，砸在瓦片上，发出震耳欲聋的声响。雨水顺着窗棂流下来，在窗台上积成一小滩水洼，水洼里映出她苍白的脸，和左眼角那颗淡痣。
痣在隐隐发烫，像一颗埋在皮肤下的火种。
她伸手按住那颗痣，指尖冰凉。
第七章十五，还有四十三天。
她还有四十三天，去揭开一个足以颠覆整个王朝的秘密。
或者，死在秘密揭晓之前。