黎明前的黑暗最浓稠时，七个人影在部落西侧的篱墙缺口处聚集。
林默、阿鹿、青痕、长耳、黑石，还有黑石挑选的两个年轻猎人：一个叫“石矛”，因投矛极准得名；一个叫“快腿”，负责追踪和探查。七个人，代表着部落里对林默最坚定的支持者，也代表着最敢冒险的年轻血液。
每个人背着一个新编的树皮背篓。里面装着：三天份的风肉条和烤薯块（从所剩无几的存粮中挤出）、兽皮水袋、简易睡袋（兽皮缝制）、火种罐（陶罐装炭火，覆灰保温）、以及最重要的——
武器。
林默检查装备。他手里是一把改造过的长矛：木杆前端用兽筋牢牢绑着那柄军刀，刀刃朝前，寒光凛冽。这大概是这片大陆上第一把“金属矛头”，虽然只是不锈钢，但比起燧石，锋利度和耐用性是天壤之别。
青痕和长耳各持一把新做的复合弓。弓身用弹性极好的紫杉木多层粘合（用鱼鳔胶），弓弦是鞣制过的鹿筋。箭矢二十支，石制箭镞，但林默教他们在箭簇上刻了倒钩和血槽。
黑石、石矛、快腿依然用惯用的石矛和投矛器，但林默给每矛头都涂抹了一层东西——那是他从某种苦味植物的茎中熬出的汁液，有微弱毒性，虽不致命，但能加剧猎物的痛苦和虚弱。
阿鹿的武器最特别：一韧性极好的细长木杆，顶端用藤蔓系着一个陶罐。罐里装着半罐黏稠的油脂混合松脂，罐口用浸油的草团塞住。这是简易的“燃烧弹”，点燃草团投出，罐碎火起。
此外，林默的背包里还有最后三管固体燃料、那卷绷带、盐袋、净水片、笔记本，以及几个空陶罐——准备装盐。
“记住，”林默用这几天恶补的部落语词汇，配合手势交代，“我们目标：盐。不恋战。如果守泉者太强，我们拿到一点就跑。活着回来，才有盐。”
六个年轻人点头，表情凝重。他们都知道这意味着什么：要么带盐归来成为英雄，要么死在荒野成为狼粪。
巨岩亲自来送行。首领将一刻着部落图腾的骨制项链挂在林默脖子上，用力拍了拍他的肩膀：“带回盐。我等你们。”
他没说“如果回不来”会怎样，但眼神说明了一切。
岩画没有出现。但林默知道，老祭司一定在某个阴影里注视着。这场远征，本就是岩画的棋盘。
“走。”林默最后看了一眼黑暗中沉睡的部落，那些饥饿的族人、等死的病人、以及那座他一手建起的陶窑。然后转身，踏入西边的森林。
阿鹿打头。少年对这条路似乎有模糊的记忆，尽管他坚称三年前跟父亲来时只有五岁，许多细节早已模糊。但他记得一些地标：一棵被雷劈成两半的巨松、一片开满紫色小花的沼泽、还有一条必须踩着石头才能过的小河。
第一天，队伍在沉默中快速行进。森林从熟悉的阔叶林渐渐变成针叶、针阔混交林。空气越来越冷，地面上出现霜花。林默用指南针确认方向，在笔记本上粗略绘制路线图。
傍晚，他们在一条小溪旁扎营。点燃篝火，烤热肉，烧开溪水（林默坚持煮沸）。没有盐的肉味同嚼蜡，但没人抱怨。青痕和长耳在营地周围布置了绊索警报——用细藤连接空陶罐，一碰就响。
“守泉者，”围坐火堆时，黑石忍不住问，“到底是什么样子？”
阿鹿抱着膝盖，眼睛盯着火焰：“很大……像熊，但头是尖的，叫声……很刺耳。我阿父说，它们怕火，但如果有同伴被，会发疯。”
“有多少？”林默问。
阿鹿摇头：“不知道。我阿父那队，去了十个人，回来四个。死的六个人……尸体没找到。”
气氛凝重。石矛下意识地摸了摸脖子上的符——一颗狼牙。
“我们有林默的火罐，”快腿试图让气氛轻松些，“还有那个会喷白光的粉（固体燃料）。守泉者再厉害，也是血肉。”
“希望如此。”林默拨弄着火堆，心里却在计算：三管固体燃料，最多制造三次爆燃。燃烧罐有五个。弓箭二十支。毒矛……
如果守泉者超过三头，或者有别的未知能力，他们这点装备，远远不够。
深夜，林默守第一班岗。他靠在树上，看着西边的星空。在这个没有光污染的世界，银河像一条璀璨的牛之路横贯天际，万千星辰低垂，仿佛伸手可及。
他想起穿越前的实验室，想起那些精密仪器和未完成的数据分析。那时的烦恼是论文、是经费、是实验误差。而现在，他的烦恼是活下去，是带回盐，是让一百多人不饿死。
“老师。”阿鹿悄悄凑过来，用生涩的中文称呼他——这是林默这几天教他的，“星星，为什么挂在天上，不掉下来？”
林默愣了愣，随即笑了。这个问题，人类问了几万年。“因为它们离我们非常、非常远。远到它们看起来很小，但其实很多比我们的太阳还大。”
“太阳？”阿鹿指着东方尚未升起的太阳方向，“那个，也是星星？”
“是星星。只是离我们很近，所以看起来很大，很热。”林默用树枝在泥地上画了个简单的太阳系示意图，“我们住在一个大球上，绕着太阳转。星星是别的太阳，离得太远，所以看起来是光点。”
阿鹿盯着那幅图，眼睛在火光和星光下亮得惊人。他伸出手，小心翼翼地碰了碰代表地球的那个圈：“我们，在这个球上？那为什么，我们不会掉下去？”
“因为有一种看不见的力量，把我们吸在这个球上。”林默不知道“重力”该怎么解释，只能用最朴素的语言。
阿鹿沉默了许久。然后他抬起头，看着满天星辰，轻声说：“那它们，上面也有人吗？也会饿，也会做罐子吗？”
这个问题，让林默心头一震。他看着少年被星光映亮的侧脸，在那双眼睛里，他看到了某种超越时代、超越生存挣扎的东西——那是好奇心，是对宇宙本质的探求，是智慧生命与生俱来的、仰望星空的冲动。
“也许有。”林默说，“也许没有。但如果我们想知道，就得先活下去，吃饱饭，然后一代代去问，去找。”
阿鹿用力点头，将这句话牢牢刻在心里。
后半夜，林默将守夜交给青痕，自己裹紧兽皮睡袋躺下。他在笔记本上记录：
“观测记录第十一夜。西行第一，行程约三十公里。地形渐高，植被变化。队伍士气尚可。阿鹿表现出惊人的好奇心和接受力，是可造之材。距盐泉预估还有两路程。明需加强侦查，警惕守泉者活动痕迹。”
他合上笔记本，闭上眼睛。梦中，他看见岩画站在盐泉边，身后是无数双幽绿的眼睛。老祭司对他露出森白的牙齿，说：你教他们看星星，可星星能填饱肚子吗？
第二天，路更难走。
森林让位于怪石嶙峋的丘陵。风更大，带着咸腥的气味——盐泉应该不远了。阿鹿指着一处岩壁上深深的爪痕，声音发紧：“是守泉者。它们磨爪。”
爪痕有三道，每道都有一掌深，岩石被刮出白色的粉末。从高度判断，这种生物站立时超过两米。
“不止一头。”黑石蹲下，查看地上的足迹。足迹似熊，但脚趾更长，有尖锐的爪印。“至少三头，可能更多。足迹很新，不超过两天。”
气氛骤然紧张。所有人握紧武器，呈战斗队形缓慢前进。快腿爬上高处岩体瞭望，打手势示意安全。
午后，他们翻过最后一道山脊。
眼前豁然开朗。
那是一片被灰白色岩山环抱的洼地。洼地中央，一汪浑浊的泉水汩汩涌出，泉眼周围的地面上，凝结着大片大片暗红色的晶体——岩盐。在午后阳光下，那些盐晶像铺了一地的碎宝石，折射着诱人的光泽。
但所有人的目光，都被盐泉旁的东西牢牢吸住。
骸骨。
大量的、散落的骸骨。有动物的，也有……人的。头骨空洞的眼窝望向天空，肋骨散落盐晶间，被盐水浸泡成诡异的灰白色。一些骨头上还残留着啃噬的齿痕。
而在泉眼旁一块较高的岩石上，趴伏着三个生物。
那就是守泉者。
阿鹿的描述太贫乏了。那东西确实像熊，但更瘦长，浑身覆盖着灰白色的、石片般的粗糙鳞甲。头部狭长，吻部突出，满口匕首般的利齿。最诡异的是它们的眼睛——没有瞳孔，整个眼球是一种浑浊的白色，似乎已经退化，但耳朵极大，像两面扇子立在头顶。
它们在睡觉。腹随着呼吸缓慢起伏，尖锐的爪子偶尔抽搐一下，刮擦岩石，发出刺耳的噪音。
“盲的？”青痕压低声音。
“但耳朵很大。”林默仔细观察，“可能听觉极度灵敏。而且……”他指向那些骸骨周围的脚印，“它们捕猎，不靠眼睛。”
“现在怎么办？”黑石舔了舔裂的嘴唇。
盐就在眼前，不到两百步。但三头守泉者堵在唯一能安全接近泉眼的路径上。绕路？两侧是陡峭的岩壁。强攻？风险太高。
林默大脑飞速运转。他需要引开至少两头，最好三头全部引开，然后快速装盐撤离。
“我需要诱饵。”他说。
“我去。”阿鹿立刻说。
“不行。”林默按住他，“你跑得不够快。快腿，你脚程最快。听着，你从那个方向——”他指向洼地东侧，“用投矛扰，制造噪音，然后往我们来时的路跑。不用真打，引开它们就跑。青痕、长耳，你们在快腿的退路上埋伏，如果守泉者追得太近，用弓箭射眼睛——虽然它们可能看不见，但眼球应该是弱点。”
“那你呢？”黑石问。
“我和阿鹿、石矛，趁它们被引开，冲过去装盐。”林默从背包里掏出两个空陶罐，递给阿鹿和石矛，“用这个装，装满就撤，不要贪多。”
“如果它们没全被引开呢？”石矛问。
“那就用这个。”林默拍了拍阿鹿背着的燃烧罐，“但记住，火是最后手段。盐怕，但不怕火。可如果我们把盐晶烤化了，或者引起大火封路，就白来了。”
计划简单粗暴，但眼下没有更好选择。
快腿深吸一口气，检查了投矛器，对青痕和长耳点点头，然后像只灵猫般滑下岩脊，消失在乱石中。
等待的时间无比漫长。林默盯着那三头沉睡的守泉者，手里军刀长矛的握柄被汗水浸湿。阿鹿挨着他，呼吸急促。石矛和黑石伏在两侧，肌肉紧绷。
突然，东侧传来一声尖锐的呼哨——是快腿的信号。
几乎同时，一块石头砸在一头守泉者旁边的岩壁上，砰然作响！
三头守泉者瞬间惊醒！它们没有眼睛，但巨大的耳朵猛地转向声音来源，白的眼球在眼眶中诡异转动。被石头砸中的那头发出一声刺耳的尖啸，那声音像金属刮擦，让人牙酸。
快腿从藏身处跳出，又掷出一投矛！这次矛尖擦过另一头守泉者的鳞甲，迸出火星。三头怪物完全被激怒，四肢着地，以惊人的速度扑向快腿的方向！
“就是现在！”林默低吼。
三人冲下山坡，冲向盐泉。脚下盐晶碎裂，发出细密的咔嚓声。林默边跑边警惕地环顾——还好，三头守泉者都被快腿引开了，正追着他消失的方向狂奔。
泉眼旁。浑浊的盐水带着浓烈的咸腥味。地面上的盐晶有大有小，林默顾不上挑选，抓起最近的、巴掌大的盐块就往陶罐里塞。阿鹿和石矛有样学样，三个陶罐迅速被暗红色的晶体填满。
“够了！撤！”林默抱起沉甸甸的陶罐。
就在这时，一声凄厉的惨叫从东侧传来——是快腿的声音！
紧接着，是青痕的怒吼和弓弦震响！
“不好！”黑石脸色大变，“快腿出事了！”
林默心脏一沉。他看向盐泉，三罐盐，大概三十多斤，如果现在走，也许能安全撤离。但快腿……
“黑石，你带阿鹿和石矛先撤，到早上那个岔路口等我们！”林默将盐罐塞给阿鹿，抓起军刀长矛，“我去看看！”
“我也去！”阿鹿抱住盐罐不放。
“这是命令！”林默第一次用如此严厉的语气，“盐比我的命重要！带回部落，能救很多人！走！”
阿鹿眼眶通红，咬牙点头。黑石拉起他和石矛，转身就往回跑。
林默则冲向惨叫声的方向。
绕过一片岩柱，眼前的景象让他血液几乎凝固。
快腿倒在地上，左腿以一个不自然的角度扭曲，显然是摔断了。一头守泉者正低头嗅闻他，利齿距离他的喉咙不到一尺。而另外两头，正和青痕、长耳缠斗！
青痕的弓箭射中了一头守泉者的肩膀，但箭镞卡在鳞甲间，伤害有限。那怪物狂怒地扑向他，被他狼狈地翻滚躲开。长耳用石矛猛刺另一头的腹部，矛尖在鳞甲上打滑，只划出浅浅白痕。
守泉者的防御力，远超预估！
“这边！”林默大吼，试图吸引注意力。
但守泉者似乎对血腥味更感兴趣。那头嗅闻快腿的怪物张开大嘴，就要咬下——
“嗷！”
一支箭破空而来，精准地射入那怪物大张的口中，从口腔上颚贯入！
是青痕！他在翻滚中居然完成了搭箭、瞄准、射击！
守泉者发出痛苦到极点的尖啸，疯狂甩头，箭杆在口中折断。但这一击显然造成了重创，它放弃了快腿，白的眼球转向青痕，四肢刨地，就要扑击。
就在这时，林默到了。
他没有用长矛直刺——见识了鳞甲的防御，他知道普通刺击无效。他冲向那头受伤的守泉者侧面，在它扑向青痕的瞬间，将军刀长矛狠狠刺向它后腿的关节连接处！
那里鳞甲较薄。
“噗嗤！”
锋利的军刀贯入！林默用力一拧，感觉到刀刃切割筋腱的阻力。守泉者惨嚎，后腿一软，庞大的身躯失去平衡，轰然倒地。
“青痕！射眼睛！长耳！刺喉咙！”林默拔刀，带出一蓬暗红色的血。
青痕咬牙，又是一箭，这次直取倒地怪物那浑浊的眼球。箭矢贯入半尺，怪物浑身剧震。长耳趁机扑上，石矛对准它大张的、还在惨嚎的喉咙，用尽全身力气刺入！
矛尖从后颈穿出。
第一头守泉者，挣扎了几下，不动了。
但另外两头，被同类的死亡彻底激怒。
它们放弃了原本的目标，同时转向林默。白的眼球仿佛“盯”着他，巨大的耳朵高频颤动，捕捉他每一次心跳和呼吸。
“林默！跑！”青痕嘶吼。
跑不掉了。两头怪物一左一右，封死了退路。它们伏低身体，那是扑击的前兆。
林默握紧长矛，手心全是汗。军刀在滴血。背包里还有燃烧罐，但点燃需要时间，而这两头怪物不会给他时间。
就在这时，一个瘦小的身影从侧面岩坡上冲了下来。
是阿鹿！少年没有听从命令撤离，他背上的盐罐不见了，手里只握着那绑着燃烧罐的木杆。他冲到林默身前，用颤抖的手掏出火石，拼命敲打。
“走！”林默想把他推开。
但已经晚了。两头守泉者被新的动静吸引，其中一头猛地扑向阿鹿！
火星终于迸出，点燃了浸油的草团。阿鹿尖叫着，用尽全力将燃烧罐掷向扑来的怪物！
陶罐在空中划过弧线，砸在那头守泉者前，碎裂！黏稠的油脂和松脂泼洒在鳞甲上，火焰轰然腾起！
“嗷——！！！”
守泉者变成了一个狂奔的火球，疯狂地在地上打滚，试图扑灭火焰。但松脂黏着性极强，火焰越烧越旺，空气中弥漫着皮肉焦糊的恶臭。
只剩最后一头了。
但这头似乎学聪明了。它没有立刻扑击，而是绕着林默和阿鹿缓步移动，巨大的耳朵捕捉着每一个声音，寻找破绽。
林默将阿鹿护在身后，军刀长矛对准怪物。青痕和长耳从两侧缓缓近，但不敢贸然攻击。
僵持。
时间一分一秒流逝。那头燃烧的守泉者惨叫声渐渐微弱，最终不动了，只剩下火焰噼啪燃烧。焦臭味更浓了。
最后一头守泉者突然动了。但它没有攻击林默，而是猛地转身，扑向倒在地上的快腿！
它要死受伤的猎物，然后拖走！
“不！”青痕目眦欲裂，一箭射出，但仓促间射偏了。
林默想冲过去，但距离太远。
眼看利齿就要咬穿快腿的喉咙——
一道黑影如闪电般从岩坡上扑下，狠狠撞在守泉者的侧面！
是黑石！他也没走！
石斧砍在守泉者的肩胛骨上，鳞甲破碎，斧刃卡在骨头里。守泉者吃痛，猛地甩身，将黑石连人带斧甩飞出去，重重撞在岩壁上。
但这一撞，让它失去了平衡。林默抓住这瞬间的机会，全速冲刺，军刀长矛像标枪般掷出！
目标：那张开的、布满利齿的巨口。
长矛贯入，从口腔直透后脑。
守泉者的动作僵住了。它缓缓转头，白的眼球“看”向林默，然后，庞大的身躯轰然倒地，激起一片盐尘。
死寂。
只有火焰燃烧的噼啪声，和几人粗重的喘息。
林默双腿一软，跪倒在地。阿鹿扑过来，死死抱住他，浑身发抖。青痕和长耳冲过去查看快腿和黑石。
快腿昏迷，左腿骨折，失血不少，但还活着。黑石撞断了肋骨，咳着血，但意识清醒。
“盐……”黑石虚弱地问。
“阿鹿藏起来了。”林默喘着气说。
他们赢了。死了三头守泉者，拿到了盐。但代价惨重：快腿重伤，黑石重伤，青痕和长耳也有轻伤。而回程还有三天，路上可能还有别的危险。
“处理伤口，立刻离开这里。”林默强迫自己站起来，“血腥味和焦味会引来别的掠食者。”
他们用树枝和兽皮固定快腿的断腿，用绷带和草药（林默沿途采集的）处理伤口。黑石的肋骨也用兽皮条紧紧包扎。然后，找到阿鹿藏起的三个盐罐——还好，完好无损。
林默最后看了一眼盐泉。三头守泉者的尸体躺在盐晶间，暗红色的血渗入盐层，将白色的盐染成诡异的粉色。泉眼依旧汩汩涌出浑浊的盐水，仿佛什么都没发生过。
他弯腰，从地上捡起一块沾血的盐晶，放进背包。
“走。”
五人轮流抬着快腿，搀扶着黑石，背着沉重的盐罐，踏上了归途。
夕阳将他们的影子拉得很长，映在布满骸骨的盐滩上，像一行走向，又挣扎着爬回的幽灵。
他们带回了救命的盐。
但也带回了死亡的气息。
而部落里，等待着他们的，又会是什么？
林默不知道。他只知道，怀里的盐罐冰冷坚硬，像一块块未曾融化的血冰。
回程的路，比来时，沉重了十倍。