公元537年春·黑石城
冬雪消融，太行山的春天来得晚，但终究是来了。城外的田地里，农人赶着牛犁地，吆喝声此起彼伏。黑石河解冻了，哗啦啦地淌过新修的堤坝，灌溉着两岸的麦田。
将军府里，王昊正看着一幅巨大的地图。地图铺满了整个书案，上面密密麻麻标注着各方势力的动向：高欢在邺城，宇文泰在长安，南梁萧衍在健康，还有大大小小的割据势力，像棋盘上的棋子，犬牙交错。
“主公，这是上个月的收支。”姬瑶推门进来，手里拿着一本厚厚的账册。她今年十五了，身量又长高了些，眉眼间的稚气褪去，多了几分沉静练。
王昊接过账册，翻开。上面字迹工整，条理清晰：粮食库存八万石，铁器库存五千斤，黄金三千两，布匹八千匹……兵力：三千五百人，其中骑兵五百，步兵两千，弓弩手一千。
“兵力增加得很快。”王昊说。
“都是流民。”姬瑶在他对面坐下，“去年河北大旱，逃难来的人多。我们设粥棚，招青壮，三个月就招了一千人。只是兵器不够，还有三百多人拿着木棍训练。”
“铁谷那边呢？”
“产铁量上来了，每月能打一千把刀、五百杆枪。但还不够分。”姬瑶顿了顿，“另外，高欢那边又派人来催贡了。”
自从去年风陵渡事件后，高欢对王昊的态度变得微妙。既没有奖赏他“平叛有功”，也没有追究他“私通敌国”，只是照例收贡，不多问，也不多管。但王昊知道，这是暂时的平静。高欢现在忙着和宇文泰争夺洛阳，没空搭理他这个小角色。
“贡品照给，一分不少。”王昊说，“现在不是撕破脸的时候。”
“可是我们的铁也不多了。”姬瑶皱眉，“自己要用，要给高欢，还要卖一部分换粮食。这样下去，撑不了几个月。”
王昊起身，走到窗前。窗外，校场上士兵正在练，喊声震天。三千五百人，听起来不少，但在高欢的二十万大军面前，还是不够看。
“我们需要新的财路。”他转过身，“瑶儿，你记得师父说过，太行山除了铁，还有什么矿产吗？”
姬瑶想了想：“铜、铅、银……但都不多。而且开采困难，运输不便，得不偿失。”
“那……盐呢？”
“盐？”姬瑶眼睛一亮，“对啊！盐！百姓可以不吃铁，但不能不吃盐！而且盐利丰厚，自古就是朝廷专营，利润极大。”
“太行山有盐吗？”
“有！”姬瑶走到地图前，指着黑石城西北方向，“这里，盐池沟。我听爷爷说过，那里有盐卤，可以煮盐。只是山路难行，一直没人开采。”
王昊立刻来了精神：“走，去看看！”
三天后，盐池沟。
这是一条狭长的山谷，两侧山崖陡峭，谷底有一条小溪，溪水泛着白色——那是盐卤渗出形成的盐花。
王昊掬起一捧溪水，尝了尝，咸得发苦。
“是盐卤，浓度很高。”姬瑶也尝了尝，“煮盐的话，出盐率应该不低。”
“但这里离黑石城八十里，全是山路，怎么运？”赵黑虎问。他是跟来看地形的。
“修路。”王昊很脆，“从黑石城到盐池沟，修一条能走马车的路。八十里，三个月能修完吗？”
“三个月？”赵黑虎挠头，“主公，这……这恐怕不行。山路崎岖，要开山凿石，工程量大。而且现在是春耕，抽不出太多人手。”
“那就分两期。”王昊说，“先修一条便道，能走驴车就行。等秋收后，再拓宽加固。”
他看向姬瑶：“瑶儿，你算算，开盐场要多少人力物力，能产多少盐，利润多少。”
姬瑶从怀里掏出算盘，就地算起来：“开盐场，先要建煮盐灶，一个灶要十个灶工，一天能煮盐百斤。按十个灶算，一天能产盐千斤。人力方面，灶工一百人，采卤工五十人，运柴工五十人，总共两百人。加上修路的三百人，总共五百人。”
“盐的利润呢？”
“现在市面上，一斤盐卖五十文。我们成本……卤水不要钱，柴火山上砍，主要是人工和铁锅。一斤盐的成本，大概十文。利润四十文，千斤盐就是四万文，合四十贯。一个月就是一千二百贯！”
一千二百贯！众人倒吸一口凉气。黑石城现在一个月的收入，包括田租、商税、卖铁，总共才八百贯。开个盐场，就能翻一番！
“！”赵黑虎兴奋地说，“主公，这事能！”
“但有两个问题。”王昊很冷静，“第一，盐是朝廷专营，私盐犯法。我们大规模煮盐，高欢知道了，不会不管。”
“我们可以说是自用。”姬瑶说，“黑石城三万多人，每月用盐至少三千斤。我们煮盐，就说供自己吃，多余的部分……可以‘赠’给百姓。”
“掩耳盗铃。”王昊摇头，“高欢不是傻子。第二，盐利太大，会引来觊觎。周边势力，甚至土匪流寇，都可能来抢。”
“那就派兵驻守。”赵黑虎说，“盐池沟地势险要，易守难攻。派五百兵，建个寨子，谁来打谁！”
王昊沉吟片刻：“可以试试。但要秘密进行。赵校尉，你带五百人，以剿匪的名义进驻盐池沟。对外就说那里有土匪，你去剿匪。实际上，建盐场，修路，练兵。三个月内，我要看到第一批盐出来。”
“是！”赵黑虎领命。
“瑶儿，你负责后勤。需要什么工具、材料，尽快准备。”
“明白。”
说就。
赵黑虎带着五百精兵进驻盐池沟，砍树建寨，挖井取卤，砌灶煮盐。姬瑶从城里调来铁锅、铁铲、麻袋，还有几十个懂煮盐的工匠——这些人是从流民中找的，以前在沿海煮过盐。
王昊则坐镇黑石城，处理常事务，同时密切关注高欢和宇文泰的动向。
从各方情报看，高欢和宇文泰在洛阳一带对峙半年了，双方互有胜负，但谁也奈何不了谁。高欢兵多，但粮草不济；宇文泰兵精，但人数不足。这场战争，恐怕要打成消耗战。
这对王昊来说是好事。两虎相争，无暇他顾，他正好趁机发展。
三个月后，盐池沟的第一批盐运回黑石城。
白花花的盐，装在麻袋里，整整一百袋，每袋百斤，共一万斤。按照市价，值五百贯。
“品质很好。”王昊抓起一把盐，颗粒均匀，色泽洁白，“比官盐还好。”
“那是。”赵黑虎得意地说，“咱们的卤水纯，煮得细，杂质少。我尝了，比邺城卖的盐咸多了。”
“销路呢？”王昊问，“这么多盐，咱们自己吃不完。”
“已经联系好了。”姬瑶说，“往北卖给柔然部落，他们缺盐，愿意用马匹换。往南卖给河南的商贾，他们愿意用粮食换。价格都比市价低两成，但薄利多销。”
“柔然……”王昊心中一动，“他们肯和我们交易？”
“肯。”赵黑虎说，“我派人和他们接触过，柔然人很爽快。一匹战马换五百斤盐，童叟无欺。咱们一万斤盐，能换二十匹马。都是好马，比中原的马强多了。”
战马！王昊眼睛亮了。乱世之中，战马比黄金还珍贵。有了战马，就能组建骑兵。有了骑兵，就有了机动作战的能力。
“好，换！”他拍板，“用盐换马，有多少换多少。另外，再派人去草原，看看能不能直接买马。”
“主公想组建骑兵？”赵黑虎问。
“想。”王昊说，“步兵只能守城，骑兵才能野战。咱们现在有三千五百兵，如果能有五百骑兵，战斗力能翻一番。”
“可是养骑兵花费大。”姬瑶提醒，“一匹马每天要吃十斤草料，还要豆料、盐巴。五百匹马，一天就要五千斤草料，一个月就是十五万斤。咱们现在养五百匹都吃力，更别说多了。”
“所以要开源。”王昊说，“盐场要继续扩大产量。另外，我想在太行山南麓开辟牧场，专门养马。那里水草丰美，适合放牧。”
“但那是高欢的地盘。”赵黑虎说，“咱们去那里养马，高欢不会答应。”
“先占下来再说。”王昊眼中闪过决断，“高欢现在顾不上咱们。等他在洛阳打完仗，咱们已经站稳脚跟了。”
这很冒险，但王昊知道，不冒险，就没有出路。乱世之中，撑死胆大的，饿死胆小的。
计划开始执行。
盐池沟的盐场扩大到二十个灶，产盐两千斤。除了自用和换马，还能卖出一部分，每月进项达到两千贯。黑石城的财政，一下子宽裕了。
王昊用这些钱，做三件事：第一，扩军。从流民中再招一千人，加紧训练。第二，买马。除了用盐换马，还派人去草原，高价收购战马。第三，筑城。在黑石城外围，再筑一道城墙，加强防御。
到夏天时，黑石城已经大变样：兵力达到四千五百，其中骑兵八百；城墙加高加固，城头架起了投石机；粮仓堆满，兵器库充实。百姓安居乐业，商贾往来不绝，俨然成了太行山中的一方乐土。
但树大招风，麻烦很快就来了。
七月初，高欢的使者又来了。
这次不是陈元康，也不是窦泰，而是一个王昊没见过的人：慕容绍宗，高欢麾下鲜卑贵族，官拜骠骑大将军。
慕容绍宗四十来岁，高鼻深目，典型的鲜卑人长相。他带着一千骑兵，浩浩荡荡开进黑石城，态度倨傲，目中无人。
“王昊呢？叫他出来见我！”慕容绍宗坐在将军府主位，对赵黑虎喝道。
赵黑虎忍着气：“慕容将军稍等，主公马上就到。”
“马上？”慕容绍宗冷笑，“让他快点！本将军没时间等他！”
正说着，王昊从后堂走出来。他穿着普通的布衣，没穿官服，没佩剑，看起来很随意。
“慕容将军大驾光临，有失远迎。”王昊拱手。
慕容绍宗打量他，眼中闪过轻蔑：“你就是王昊？果然年轻。听说你这一年搞了不少名堂，又是开矿又是煮盐，很会赚钱啊。”
“将军过奖，不过是为了养活城中百姓，不得已而为之。”
“不得已？”慕容绍宗哼了一声，“我看你是野心勃勃，想自立为王吧？”
这话很重。王昊脸色不变：“将军言重了。王某对朝廷，对高丞相，忠心耿耿，绝无二心。”
“忠心耿耿？”慕容绍宗从怀中掏出一卷文书，扔在桌上，“那你解释解释，这是什么？”
王昊拿起文书，是一份清单，上面详细列出了黑石城最近几个月的产出：铁多少斤，盐多少斤，粮食多少石，兵力多少……甚至他派人去草原买马的事，都写得很清楚。
情报很准，显然是黑石城内部有奸细。
“将军这是何意？”王昊放下文书，平静地问。
“何意？”慕容绍宗站起来，走到王昊面前，“王昊，你一个小小的太守，拥兵四千，私开盐场，私买战马，你想什么？造反吗？”
“将军误会了。”王昊说，“王某所做一切，都是为了自保。如今世道不太平，没有兵，怎么守土？没有盐铁，怎么养兵？至于买马……高丞相正在和宇文泰打仗，王某想组建一支骑兵，将来为丞相效力。”
“说得比唱得好听。”慕容绍宗冷笑，“但我怎么听说，你和宇文泰还有联系？”
“绝无此事。”王昊断然否认，“王某与宇文泰，只有去年在长安的一面之缘，之后再无往来。将军若不信，可去查证。”
慕容绍宗盯着他，良久，忽然笑了：“王昊，你是个聪明人。但聪明人往往死得早。我今天来，是奉丞相之命，给你两个选择。”
“请讲。”
“第一，交出盐场和铁矿，由朝廷接管。你的兵，缩编到两千，归我指挥。你本人，随我回邺城，丞相另有任用。”
这是要夺权了。王昊心中冷笑，面上却恭敬：“那第二呢？”
“第二，”慕容绍宗眼中闪过机，“我踏平黑石城，鸡犬不留。”
裸的威胁。
书房里空气凝固了。赵黑虎手按刀柄，眼睛冒火。外面的亲兵也听到了，纷纷拔刀。
王昊却笑了：“慕容将军，你带了多少人来？”
“一千精骑。”
“一千对四千五，将军有把握吗？”
慕容绍宗脸色一沉：“你以为你的人能打过我的鲜卑铁骑？”
“打过打不过，试过才知道。”王昊说，“但王某劝将军一句：这里是太行山，不是平原。骑兵在山地，威力减半。而且黑石城城高墙厚，易守难攻。将军真要打，就算赢了，也要损兵折将。到时候，丞相问起来，将军怎么交代？”
慕容绍宗语塞。他确实没把握。来之前，高欢交代过：威为主，不要真打。黑石城这块骨头不好啃，现在正和宇文泰打仗，不能节外生枝。
“那你想怎样？”他问。
“王某不想怎样，只想活下去。”王昊说，“盐场和铁矿，可以分三成给朝廷。兵力，可以缩编到三千。但王某不能离开黑石城，这里离不开我。至于将军说我和宇文泰有联系，纯属子虚乌有，王某愿对天发誓。”
三成，比慕容绍宗预期的少，但也不是不能接受。高欢要的是控制，不是毁灭。如果王昊真肯交出三成利益，缩编兵力，也算达到了目的。
“五成。”慕容绍宗讨价还价，“盐场和铁矿，我要五成。兵力，缩编到两千五。”
“四成，三千。”王昊说，“这是王某的底线。将军若不同意，那就打吧。王某虽然兵微将寡，但守土之责，不敢有失。就算战死，也要咬下将军一块肉来。”
他话说得很硬，眼神更硬。
慕容绍宗犹豫了。打，确实没把握；不打，又没面子。
这时，一个亲兵匆匆进来，在慕容绍宗耳边低语几句。慕容绍宗脸色一变，看向王昊的眼神多了几分忌惮。
“你在城外埋伏了兵？”他问。
“防人之心不可无。”王昊坦然承认，“将军带一千骑兵来，王某不得不做些准备。”
慕容绍宗这才知道，自己小看了这个少年。王昊不仅城内有兵，城外还有伏兵。真要打起来，他这一千人可能真走不出太行山。
“罢了。”他最终松口，“四成就四成，三千兵就三千兵。但你要立下军令状，永不背叛丞相。”
“可以。”王昊说，“但王某也有个条件。”
“什么？”
“黑石城自治之权，不能变。官员任免，赋税征收，律法制定，仍由王某做主。朝廷可以派监察官，但不能涉内政。”
慕容绍宗想了想，点头：“可以。但盐铁的收入，要按时上缴。兵员的增减，要报备朝廷。”
“成交。”
双方签订协议，白纸黑字，签字画押。
慕容绍宗带着协议走了，走的时候脸色很难看——他本以为能轻松拿下黑石城，没想到碰了个硬钉子。
等他们走远，赵黑虎急道：“主公，真给他们四成？那咱们不是白了？”
“四成换平安，值。”王昊说，“而且，协议是死的，人是活的。怎么报产量，怎么算收入，还不是咱们说了算？”
姬瑶补充：“盐场实际产量，咱们报少两成。铁矿也报少两成。实际上给他们的，可能只有三成。”
“对。”王昊点头，“另外，兵力明面上缩编到三千，但我们可以把多出来的一千五百人，编入‘民团’，平时种地，战时为兵。高欢问起来，就说他们是百姓，不是兵。”
“可是慕容绍宗会信吗？”
“信不信由他。”王昊说，“他只要看到明面上的数字漂亮，就不会深究。高欢现在的主要敌人是宇文泰，不是我们。只要我们不公然造反，他就不会大动戈。”
众人这才放心。
“但奸细的事，必须查清楚。”王昊眼中闪过寒光，“咱们的内部情况，慕容绍宗知道得这么清楚，肯定有内鬼。赵大，你负责查，三天之内，我要知道是谁。”
“是！”赵大领命。
三天后，奸细查出来了。
是吴良。
这个当年出卖张豹的墙头草，如今又出卖了黑石城。慕容绍宗许他高官厚禄，他就把黑石城的秘密全抖了出去。
“主公，怎么处置？”赵大问。
“按律，通敌者，斩。”王昊很平静，“但他还有用。先关起来，我亲自审。”
地牢里，吴良被铁链锁着，面如死灰。看见王昊进来，他扑通跪下：“主公饶命！主公饶命啊！我也是被的！慕容绍宗抓了我家人，我要是不说，他就我全家啊！”
“你家人现在在哪？”王昊问。
“在……在邺城。”
“慕容绍宗答应你什么？”
“他说……说事成之后，给我个郡守当，还赏黄金千两。”
王昊笑了：“你就信了？慕容绍宗那种人，会兑现承诺？”
吴良语塞。
“我给你一个机会。”王昊说，“写信给慕容绍宗，就说我已经同意交出五成盐铁，但需要时间准备。另外，我打算秋收后攻打白石城，请他派兵支援。”
吴良愣住了：“这……这是……”
“假情报。”王昊说，“你照我说的写，我饶你不死。你家人，我想办法救出来。”
“真的？”吴良眼中燃起希望。
“我王昊说话算话。”
吴良立刻照办，写了一封密信，按王昊的意思，汇报了“重要情报”。
信送走后，王昊对赵大说：“派人盯着送信的人，看他去哪里，见谁。把慕容绍宗在咱们这里的眼线，一网打尽。”
“是！”
信送出去十天后，慕容绍宗果然中计。
他以为王昊真要打白石城，派了一支两千人的部队，悄悄进驻白石城，准备“支援”。但实际上，王昊本没打算打白石城——那是个陷阱。
“主公，慕容绍宗的人已经到位了。”赵大汇报，“两千人，都是精锐，由慕容绍宗的侄子慕容铁统领。”
“好。”王昊摊开地图，“瑶儿，你说，咱们现在该怎么办？”
姬瑶指着地图：“慕容铁的两千人驻扎在白石城，离黑石城一百二十里。慕容绍宗本人带着剩下的人，在邺城。两地相隔三百里，呼应不及。如果我们突然出兵，先吃掉慕容铁这两千人，慕容绍宗来不及救援。”
“但慕容铁也不是傻子，他会防备。”赵黑虎说。
“所以不能强攻，要智取。”王昊说，“慕容铁以为我们要打白石城，会在城外设伏。我们就将计就计，派一支疑兵，佯攻白石城。等慕容铁出击时，主力绕到后面，直取他的大营。”
“可是慕容铁有两千人，咱们只有三千，兵力不占优势。”
“所以要快。”王昊说，“夜袭，火攻，制造混乱。慕容铁的兵虽然精锐，但人生地不熟，又是夜间，战斗力大打折扣。咱们的兵熟悉地形，以有心算无心，胜算很大。”
计划定下，立刻执行。
王昊亲率两千兵，夜行晓宿，悄悄摸到白石城外三十里。姬瑶和赵黑虎带着一千兵，佯装主力，大张旗鼓地向白石城进发。
慕容铁果然中计。他看见“主力”来了，立刻带兵出城，准备伏击。但他没想到，真正的手锏在后面。
子夜时分，王昊带着两千人，从后山小道摸进慕容铁的大营。营中只有五百守军，而且毫无防备。王昊一声令下，全军突击，同时四处放火。
营中大乱。守军仓促应战，但寡不敌众，很快溃败。王昊占领大营，缴获了大量粮草、兵器、马匹。
等慕容铁发现中计，回师救援时，已经晚了。王昊占据大营，以逸待劳。慕容铁的人奔波一夜，人困马乏，被王昊迎头痛击，死伤惨重。
战斗持续到天亮。慕容铁两千人，死伤八百，被俘五百，只剩下七百残兵，仓皇逃窜。王昊这边，只伤亡三百人，大获全胜。
“主公，追不追？”赵黑虎问。
“不追。”王昊说，“穷寇莫追。打扫战场，能带走的都带走，带不走的烧掉。然后，撤回黑石城。”
“可是慕容绍宗不会善罢甘休的。”
“我知道。”王昊看着东方的天空，“所以我们要做好准备。这一仗，彻底撕破脸了。接下来，高欢一定会报复。”
他顿了顿，眼中闪过决绝：“但这一仗，必须打。不打，高欢会觉得我们好欺负，会得寸进尺。打了，让他知道我们不是软柿子，他再想动我们，就得掂量掂量。”
众人点头。确实，一味退让，换不来和平。只有展现出实力，才能赢得尊重。
回到黑石城，王昊立刻做三件事：
第一，加固城防。在城外挖壕沟，设陷阱，架鹿角。城头增加弩车、投石机。
第二，扩军备战。从流民中再招两千人，加紧训练。同时，发动百姓，组建民团，全民皆兵。
第三，储备物资。把能收集到的粮食、兵器、药材，全部集中起来，准备长期坚守。
黑石城像一台精密的机器，高速运转起来。
而消息，也很快传到了邺城。