第十六章
小路在午后变得愈发崎岖。苏清越避开了一处冒着炊烟的村落，绕到村后一片荒废的菜园。园中杂草丛生，半塌的篱笆旁，几株野生的苋菜和灰灰菜在阳光下蔫头耷脑。她蹲下身，仔细采摘那些尚且鲜嫩的叶片，塞进怀里。饥饿像一只不断啃噬胃壁的兽，让她眼前偶尔发黑。这些野菜，至少能提供一些纤维和水分。
就在她将最后一把灰灰菜拢入怀中时，耳朵捕捉到一阵细微的、不同于风吹草动的窸窣声。声音来自菜园另一头，靠近一处半塌的土墙。
苏清越立刻静止不动，身体微微伏低，目光锐利地扫向声源。不是动物。那是一种刻意放轻、却仍因地面枯叶而无法完全隐匿的脚步声，而且不止一个。
她悄然后退，将自己隐入一丛茂盛的狗尾草后，透过草叶缝隙观察。
土墙的阴影里，先后闪出两个人影。都穿着粗布短打，腰间鼓鼓囊囊，像是藏着什么。他们动作敏捷，眼神警惕地扫视着菜园和周围的荒地，显然也在躲避什么。其中一人个子较高，脸上有一道从眉骨斜到嘴角的旧疤，在阳光下显得格外狰狞；另一人矮壮，左耳缺了一小块。
“疤脸”压低声音对同伴说：“……确认是往这边来了？别他妈又跟丢了。”
“缺耳”啐了一口：“错不了。柳树林边有新鲜的泥脚印，女人尺寸，还带着伤，走得不快。这附近能的地方不多，这破村子，还有前面那片乱坟岗。”
“上头说了，活要见人，死要见尸。那东西必须拿回来。”疤脸摸了摸腰间的硬物，苏清越隐约看到那是一把短刀的轮廓。“分头找。你查村子，我去坟岗那边看看。一个时辰后，老地方碰头。”
两人迅速分开，疤脸朝着北面一片地势略高、长满歪脖子松柏的坡地走去，缺耳则蹑手蹑脚地朝着村落边缘摸去。
苏清越的心沉了下去。追兵果然没有放弃，而且已经追踪到了附近。他们口中的“那东西”，无疑就是玉牌和钥匙。看来，对方不仅知道她逃了，还清楚她带走了关键物品。
不能去村子，也不能去乱坟岗。那两个方向都被封锁了。她必须立刻离开这片区域，而且要制造误导。
她迅速观察四周。菜园东面是一片收割后留着稻茬的田地，视野开阔，无处藏身。西面是来时的小路和更远处的芦苇荡边缘，往回走等于自投罗网。南面是运河方向，更不可行。只有北面……疤脸去的乱坟岗方向看似危险，但或许正可利用对方思维盲区——他们可能认为她不敢靠近搜查中的区域。
但直接跟过去是愚蠢的。她需要一条迂回的路径。
她的目光落在菜园北侧，那里有一条几乎被杂草淹没的浅沟，似乎是早年灌溉用的水渠，早已涸。浅沟蜿蜒着，通向乱坟岗坡地的侧面。如果沿着沟底匍匐前进，或许能借助杂草的掩护，悄悄绕过疤脸的正面搜索范围，从侧后方接近坡地，甚至穿过它。
没有时间犹豫。苏清越将怀里的野菜压实，深吸一口气，俯身钻进了涸的浅沟。沟底积着厚厚的枯叶和泥土，散发出一股霉腐气味。她手脚并用，尽量压低身体，避免扰动沟边的杂草。粗糙的土石和枯枝硌得手掌和膝盖生疼，左臂的伤口被牵动，传来阵阵钝痛，药膏的清凉感早已被汗水和摩擦抵消。
她爬得很慢，很小心，耳朵竖着，捕捉着任何风吹草动。远处村落方向传来几声犬吠，近处只有风吹过野草和松柏的沙沙声，以及她自己压抑的喘息和心跳。
浅沟在前方拐了个弯，坡度开始上升，已经进入了乱坟岗的边缘区域。这里散落着一些低矮破败、甚至塌陷的坟包，墓碑东倒西歪，字迹漫漶不清。歪脖子松柏的阴影投下来，使得这片区域即使在午后，也显得阴森晦暗。
苏清越在沟渠尽头停下，微微探出头观察。前方十几步外，疤脸正背对着她，蹲在一个较大的坟包前，似乎在检查地面痕迹。他离得很近，苏清越甚至能看清他后颈上的一道陈年疤痕。
她屏住呼吸，一点点缩回沟里，心脏狂跳。现在出去就是送死。必须等他离开，或者……制造机会。
她的目光落在沟边一块松动的石头上。轻轻将石头抠出，握在手里，掂了掂分量。然后，她小心翼翼地调整角度，将石头朝着侧前方另一片茂密的灌木丛用力掷去。
“噗”一声闷响，石头落入灌木，引起一阵枝叶晃动。
疤脸立刻警觉地转身，短刀已然出鞘，寒光一闪。他盯着灌木丛方向，凝神听了片刻，然后猫着腰，谨慎地朝那边摸去。
就是现在！
苏清越抓住这短暂的时机，如同受惊的狸猫般从沟里窜出，利用坟包和墓碑的遮挡，飞快地朝着坡地上方奔去。她不敢回头，将所有力气灌注在双腿上，伤口处的疼痛被强烈的求生欲暂时压制。
坡地上方树木更密，坟冢也更加杂乱。她深一脚浅一脚地穿行其间，不时被的树或散落的碎砖绊到。身后并没有立刻传来追赶的脚步声，也许疤脸还在探查那片灌木丛，也许他被其他声音或痕迹吸引了注意力。
但她不敢停留，一直跑到坡地的另一侧边缘。这里已经远离了菜园和村落，下方是一片更为荒凉的开阔地，长满了及腰高的蒿草，远处似乎有一条更细窄的土路，蜿蜒消失在另一片丘陵背后。
暂时安全了吗？她靠在一棵老柏树后剧烈喘息，汗水浸透了里衣，冰冷地贴在背上。左臂的伤口恐怕又裂开了，传来湿黏的感觉。她撕下内衫相对净的一角，摸索着重新紧紧捆扎了一下。
必须继续走，离这里越远越好。那两个追兵发现踪迹消失后，肯定会扩大搜索范围。
她辨认了一下方向，决定放弃任何现成的小路，直接穿越那片蒿草地。虽然更难走，但更隐蔽。
蒿草高大茂密，走进去几乎淹没头顶。草叶边缘锋利，划过皮肤留下细小的血痕。各种不知名的虫子在身边飞舞嗡鸣。苏清越拨开草丛艰难前行，同时警惕地倾听着身后的动静。
走了约莫半个时辰，蒿草地渐渐稀疏，前方出现了一条浅浅的溪流。溪水清澈，流速缓慢。她跪在溪边，先警惕地观察上下游，确认无人，才掬起水大口喝了几口，又洗净了脸上和手上的泥污血渍。清凉的溪水暂时缓解了渴和疲惫。
她拿出怀里的野菜，就着溪水慢慢咀嚼。苦涩的味道此刻也显得珍贵。一边吃，她一边再次强迫自己冷静思考。
追兵的出现，证实了“丙辰”旧案牵扯的利益方至今仍在活动，并且反应迅速。他们不仅想灭口，更要夺回可能指向他们的关键物证。守苇老人说“有些人不想让那些旧账重见天”，指的就是这些人吗？他们是谁？是当年贪腐案的既得利益集团残余？还是……牵扯更深、如今仍在位高权重者？
文渊阁的档案，是他们下一个要防范或破坏的目标吗？
还有路上遇到的那队神秘车马……他们行色匆匆，护卫精，向北而去。是巧合，还是也与这件事有关？如果是后者，他们属于哪一方？是另一股追兵，还是……也想得到“丙辰”秘密的第三方？
线索如同溪水下的卵石，看似清晰，却滑不留手，难以拼凑出全貌。
苏清越吃完野菜，将最后几片叶子也小心收好。她检查了一下怀中的物品：玉牌冰凉坚硬，钥匙轮廓分明，银簪仍在发髻中。这些是她仅有的筹码。
她望向北方。天际线上，层峦叠嶂的轮廓已经隐约可见，那是京城所在的燕山余脉。距离还很遥远，途中不知还有多少险阻。
但必须走下去。
她涉过浅浅的溪流，继续向北。脚下的土地逐渐变得坚硬，蒿草地被一片片低矮的灌木和碎石滩取代。天色不知不觉暗了下来，西边的天空燃起绚烂的晚霞，但很快，暮色如同滴入清水的墨汁，迅速弥漫开来。
夜晚即将降临。她必须找到一个过夜的地方，不能露宿荒野。夜晚的寒冷和可能出没的野兽是其次，更重要的是，黑暗会掩盖追兵的踪迹，也可能让自己迷失方向。
前方出现了一片黑黢黢的轮廓，像是一个小山包，或者……一片树林。她加快脚步走去。靠近了才发现，那是一片规模不大的桑树林，树木不算高大，但枝叶还算茂密。林边似乎还有残破的矮墙痕迹，像是一个早已废弃的蚕房或农舍地基。
就这里吧。桑树林可以提供一定的遮蔽和挡风，残垣断壁也能稍微阻隔视线。
她小心翼翼地走进桑林，避开横生的枝杈。林中光线更暗，空气中弥漫着泥土和腐烂落叶的气息。她在几棵较粗的桑树环绕中找到一处相对燥的空地，背靠着一截半人高的土墙。
坐下来，疲惫如同水般涌来，几乎瞬间淹没了她。寒冷、饥饿、伤痛、恐惧、还有高度紧张后的虚脱，一起发作。她蜷缩起来，双臂紧紧抱住自己，牙齿又开始不受控制地打颤。
不能睡得太死。她警告自己。但眼皮沉重得如同坠了铅块。
朦胧中，各种画面碎片般闪过：父亲临行前凝重的眼神，母亲无声的泪水，老算盘咽气前凸出的眼球，守苇老人沟壑纵横的脸，疤脸手中寒光闪闪的短刀，还有那队青篷马车扬起的尘土……
以及，文渊阁那扇沉重的大门，门后无尽的档案架，和那个标着“丙辰”字样的专柜。
钥匙……锁孔……
她猛地惊醒，心脏狂跳。刚才竟然差点睡过去。夜风穿过桑林，发出呜咽般的声响，远处不知什么夜鸟发出一声凄厉的啼叫。
她强迫自己保持清醒，摸索着从怀里掏出剩下的野菜，慢慢吃着，用咀嚼的动作驱散睡意。然后，她开始回忆守苇老人的每一句话，每一个细节，试图从中找出更多线索。
“夜耗子”……“穿黑衣的监工，拿陌刀的护卫”……“通州东码头，天津卫三岔口，沧州盐河渡”……
这些地点，是否就是“丙辰七”这个转运环节的关键节点？老算盘临死前说的“三岔口交接……沧州验讫……”是否与之对应？
还有，“丙辰七”玉牌，是身份凭证？还是开启某个特定柜格或仓库的钥匙？或者，兼而有之？
文渊阁丙辰专柜第七格。如果那里存放的真是“丙辰七”的原始记录，会包括什么？货物清单？交接人员名单？贿赂账目？还是……涉及更高层的批示或密函？
老人说“里面的东西，也可能早就不是原来的样子”。这意味着档案可能被篡改、抽换，甚至整个柜子都是空的陷阱。那么，真正的记录在哪里？是否还有备份流落在外？老算盘拼死保留的残页和秘密，是否就是备份的一部分？
疑问越来越多，但并非全无头绪。至少，方向是明确的：京城，文渊阁。即使那里是龙潭虎，也必须去闯。
夜深了，寒意彻骨。苏清越将身体缩得更紧，耳朵却始终竖着，捕捉着林外的任何异响。时间一点点流逝，星子在桑叶缝隙间闪烁，冰冷而遥远。
后半夜，她似乎听到极远处传来几声模糊的犬吠，还有隐约的、像是马蹄踏过坚硬地面的声音，但很快又消失了，仿佛只是幻觉。
她不敢放松警惕，就这样在寒冷、疲惫与警觉的交替折磨中，熬到了东方天际泛起第一丝鱼肚白。
天，终于又要亮了。
新的一天，意味着新的跋涉，也意味着离真相——或者离危险——更近一步。
苏清越活动了一下冻得僵硬的四肢，扶着土墙慢慢站起来。左臂的伤口经过一夜，疼痛变得麻木而沉重，绷带下肯定又渗血了。她拆开看了一眼，伤口周围红肿未消，但好在没有更严重的溃烂迹象。老人给的药膏确实有些效用。
她将剩下的药膏小心涂抹好，重新包扎。然后，将最后一点野菜碎末咽下，捧起地上积存的些许露水润了润裂的嘴唇。
晨光熹微中，她走出桑树林，再次辨认方向。北方，群山轮廓在渐亮的天光中清晰起来。今天，她要设法走得更远。
就在她准备动身时，目光无意间扫过桑林边缘那片残破的矮墙。墙角一处被苔藓半覆盖的砖石缝隙里，似乎有一点不同于周围颜色的东西。
她走近蹲下，拨开苔藓。那是一个小小的、已经锈蚀严重的铁环，半嵌在砖石里，像是以前用来拴系什么东西的。但吸引她注意的，是铁环旁边，一块松动的砖石上，有一个模糊的刻痕。
那刻痕极其浅淡，几乎被风雨磨平，但仔细辨认，能看出是一个歪斜的、笔画简单的符号——像是一个“七”字，但最后一笔拉得很长，向下弯曲。
苏清越的心猛地一跳。这个符号……和玉牌上“丙辰七”的“七”字形态，有某种神似之处。是巧合吗？还是说，这片废弃的桑林，这个残破的旧蚕房，也曾与“丙辰”旧事有过某种关联？
她用手指轻轻摩挲那个刻痕，冰冷的触感顺着指尖传来。这里曾经发生过什么？是谁刻下了这个符号？是标记？是警示？还是无意识的涂划？
没有答案。只有晨风穿过桑林，带走昨夜残留的寒意，也仿佛带走了所有过往的低语。
苏清越站起身，最后看了一眼那个模糊的刻痕，转身，再次踏上了向北的路径。
身后的桑林渐渐隐没在晨雾中，连同那个无人知晓的符号一起，沉入历史的尘埃。
而前方，漫长的官道、巍峨的城门、森严的宫阙、还有那藏匿着帝国最深秘密的文渊阁，正在晨光中，等待着她的到来。
钥匙在她怀中沉默着，锁孔在远方黑暗中隐藏着。
开锁的时刻，尚未到来。但寻找锁孔的路，必须走下去。